中国的河流污染状况不容乐观，各大河流频频告急。长江流域、黄河流域、三江流域、珠江流域，各种河流污染事件层出不穷，各种数据令人触目惊心。 中国水利水电科学研究院董哲仁撰文指出，河流污染是对中国河流健康的最大威胁，治污应是中国现阶段河流生态环境建设的首要任务。二00二年，中国七大江河水系的七百四十一个监测断面中，仅百分之二十九点一的断面符合Ⅵ类以上水质标准，百分之三十的断面属于人体不能直接接触、仅可用于工农业的Ⅳ、Ⅴ类水质，百分之四十点九的断面属于完全丧失水环境功能的劣Ⅴ类水质；百分之九十流经城市的河段受到严重污染；大部分湖泊氮、磷含量严重超过地面水水质标准。在东部和西南地区被调查的二百多个湖泊中，有百分之八十不同程度富营养化，生态系统全面退化。工农业和生活污染是造成水环境污染的主要原因。
因为河流不仅有其生态效应，也是工农业、居民饮水的水源，河流污染不仅严重威胁着人民群众的生命财产安全，也在很大程度上制约了各地的经济和社会发展。各级政府总是说高度重视，很多地区也大量的人力物力进行治理。据资料显示，20年来国家累计投入江河湖泊治理污染的经费逾千亿元，然而效果甚微，河流污染问题似乎越来越严重了。在一些污染严重的地区，国家成立了专门机构负责污染治理，如云南的滇池管理局，淮河的淮河治理委员会等，但是这些机构的建立也没有对河流污染治理起到至关重要的作用。
究其原因，是因为在旧的体制环境、地方经济利益等多种原因的制约下，它们无法从根本上解决问题。
